Mi planta de tratamiento no cumple: qué hacer

Llega el informe del laboratorio y la DBO o los sólidos suspendidos están por encima del límite. O los vecinos se quejan del olor. O el Ministerio de Salud hizo un muestreo propio y le notificó un incumplimiento. Es una situación frecuente en condominios, hoteles y comercios con plantas que tienen años de operar, y tiene salida. Lo importante es no improvisar: ni ignorar el resultado, ni salir a construir algo sin diagnóstico.

Señales de alerta

Algunas señales aparecen antes que el análisis malo. Conviene reconocerlas:

• Olor fuerte y constante cerca de la planta, sobre todo a huevo podrido. En una planta aeróbica suele indicar falta de aire o exceso de lodo.
• Espuma abundante o de color oscuro en el tanque de aireación.
• Agua turbia o con sólidos a la salida. Lodo que se escapa del sedimentador es señal de que no se está purgando a tiempo.
• Sólidos sedimentables altos en las mediciones de rutina que registra la bitácora.
• Rebalses en tanques, cajas de registro o drenajes, sobre todo en temporada alta o con lluvia.
• Equipos detenidos: sopladores, bombas o dosificadores que fallan sin que nadie lo note.
• Más usuarios que los previstos: un condominio que creció, un restaurante que se agregó o un hotel con más habitaciones.

El síntoma formal es el reporte operacional: si el promedio de las mediciones de rutina o los valores del laboratorio superan el límite más allá del margen de confianza del 95 %, se considera incumplimiento (Decreto 33601-MINAE-S, artículos 17 y 69).

Qué revisar primero

Antes de pensar en obras, revise lo básico. Muchas plantas se recuperan con operación y mantenimiento.

1. El caudal real. Compare los aforos con el caudal de diseño que aparece en la memoria de cálculo y en el manual. Una planta que recibe más agua de la prevista no tiene tiempo de tratarla.
2. El pretratamiento. Rejillas tapadas, desarenadores llenos o trampas de grasa sin limpiar mandan al proceso biológico lo que no debería llegar.
3. El lodo. Sin purgas regulares, el lodo se acumula y termina saliendo con el efluente. Revise cuándo se purgó por última vez y adónde fue el lodo.
4. La aireación. En sistemas aeróbicos, el reglamento de aprobación exige tener un medidor de oxígeno disuelto. Si el oxígeno está bajo, revise sopladores, difusores y horarios.
5. Lo que entra. Grasas de cocina, químicos de limpieza, aguas de piscina o pluviales conectadas por error alteran el proceso. Enviar aguas de lluvia al alcantarillado sanitario está prohibido (artículo 62 del Decreto 33601).
6. La bitácora y el manual. El artículo 41 del Decreto 33601 obliga a llevar una bitácora foliada con la operación diaria. Si no existe o está incompleta, es difícil saber qué cambió.
7. El muestreo. Confirme que la muestra se tomó en el punto correcto, que fue compuesta cuando correspondía y que el laboratorio tiene permiso sanitario de funcionamiento.

Una advertencia: la dilución no es una solución. El artículo 61 prohíbe mezclar el efluente con otras aguas para mejorar los resultados.

Orden sanitaria: plazos

El Reglamento de Vertido y Reúso fija el camino que sigue el Ministerio de Salud. Hay tres situaciones típicas:

Si el reporte operacional sale fuera de límites (artículo 69). El responsable técnico debe incluir un plan de acciones correctivas con un cronograma de actividades (artículo 55). El Ministerio lo evalúa y:

• si lo rechaza, usted tiene 10 días hábiles para presentar el ajuste; si no lo presenta, se emite una orden sanitaria;
• si lo aprueba, se emite una orden sanitaria de cumplimiento con ese cronograma.

Mientras se ejecuta el plan, hay que entregar informes de avance mensuales y seguir presentando los reportes con la frecuencia normal.

Si el incumplimiento aparece en un muestreo del propio Ministerio (artículos 58 y 67). Se emite una orden sanitaria para presentar el plan de acciones correctivas, con acciones inmediatas, de corto y de mediano plazo.

Si no se cumple el cronograma (artículo 70). Primero viene una orden sanitaria de apercibimiento con un plazo para ponerse a derecho. Si tampoco se cumple, la suspensión del permiso sanitario y la clausura, con denuncia ante el Tribunal Ambiental Administrativo y el Ministerio Público.

Aparte, si lo que falta es el reporte operacional mismo, el artículo 68 prevé una orden de suspensión del permiso sanitario de funcionamiento, que se levanta al entregar un compromiso formal de presentarlo.

Estas medidas se apoyan en la Ley General de Salud, cuyos artículos 355 y siguientes permiten al Ministerio dictar medidas especiales como la clausura o la orden de ejecutar obras. Explicamos las órdenes sanitarias con más detalle en la guía de orden sanitaria y multas.

La recomendación práctica: responda dentro del plazo, con un cronograma realista. Un cronograma optimista que después no se cumple lleva directo al apercibimiento.

Permiso para modificar

Si el diagnóstico concluye que hay que cambiar algo físico, hay reglas:

• Toda remodelación, ampliación o modificación de un sistema de tratamiento necesita la aprobación de los planos de construcción (Decreto 39887-S-MINAE, artículo 16).
• No hace falta un nuevo permiso de ubicación si la obra queda dentro del área de construcción aprobada originalmente, pero sí la aprobación de planos (artículo 14).
• Si la ampliación sale de esa área, aplican los retiros a linderos del Cuadro 1 del reglamento (reformado en 2022), que cambian según el tipo de unidad: no es lo mismo una unidad cerrada que una laguna abierta.
• El reporte operacional debe informar cualquier cambio de obra civil, equipo, proceso o parámetro de funcionamiento, con su visado o autorización (Decreto 33601, artículo 54).
• Si el agua tratada se infiltra al suelo, cualquier cambio del tanque, la planta o el drenaje debe autorizarlo el Ministerio de Salud antes de construir (Decreto 42075-S-MINAE, artículo 12).

Los ajustes de operación, como purgas, limpieza, calibración o reparación de equipos iguales, no requieren este trámite, pero sí deben quedar en la bitácora.

Rediseñar o construir de nuevo

Cuando la operación ya está en orden y la planta igual no cumple, el problema es de capacidad o de proceso. Las opciones, de menor a mayor:

Optimizar. Mejorar el pretratamiento, agregar una unidad de ecualización para amortiguar los picos, cambiar difusores o sopladores, ajustar la recirculación de lodos. Suele bastar cuando el caudal está cerca del de diseño.

Rediseñar o ampliar. Cuando el caudal o la carga ya superan lo previsto, se recalcula la planta y se agregan o cambian unidades. El Decreto 39887 pide que el diseño use un periodo no menor de 5 años y que se pueda dar mantenimiento sin sacar de operación toda la planta (artículos 18 y 21). Eso permite rehabilitar por etapas sin dejar de tratar el agua.

Construir de nuevo. Se justifica cuando la tecnología no sirve para el tipo de agua, las estructuras están deterioradas o el espacio no permite crecer. Aun así, muchas veces se aprovechan tanques existentes para otras funciones.

La decisión debe salir de números: caudales medidos, análisis del agua cruda y del efluente, el estado de cada unidad y el costo de operar cada alternativa. En rediseño de plantas de tratamiento explicamos cómo hacemos ese diagnóstico y la propuesta, y en reporte operacional de aguas residuales, cómo llevar el seguimiento después de la corrección.

Si su planta recibió un resultado fuera de límites o una orden sanitaria, escríbanos por WhatsApp con el último reporte operacional y el informe del laboratorio. También puede usar la página de contacto.