Un análisis de agua potable solo sirve si mide lo que la norma pide y si alguien sabe leerlo. En Costa Rica eso lo define el Reglamento para la Calidad del Agua Potable, Decreto Ejecutivo 38924-S del 12 de enero de 2015, reformado por los decretos 41499-S (2018) y 44220 (2023). Esta guía resume qué se mide en cada nivel de control, qué debe cumplir el laboratorio y cómo interpretar el informe que le entregan.
El reglamento de calidad del agua potable
El objetivo del Decreto 38924-S es fijar los límites máximos permisibles de los parámetros físicos, químicos y microbiológicos del agua potable para garantizar su inocuidad (artículo 1). Aplica a todo ente operador, público o privado, de un sistema de suministro de agua potable en el país (artículo 2). En la práctica eso incluye:
- ASADAs y acueductos municipales.
- Condominios, residenciales y urbanizaciones que tienen pozo o naciente propia.
- Hoteles, fincas, centros educativos y empresas que abastecen agua a otras personas.
- Empresas que usan agua para consumo humano dentro de sus procesos productivos, incluidas las actividades alimentarias, recreativas y agropecuarias.
Además, el reglamento establece que la vigilancia de la calidad del agua le corresponde al Ministerio de Salud (artículo 6) y que todo ente operador debe contar con permiso sanitario de funcionamiento (artículo 7). Ese permiso se rige hoy por el Reglamento general para permisos sanitarios de funcionamiento, Decreto 43432-S.
Otros dos puntos que conviene tener presentes:
- Desinfección obligatoria. Todos los sistemas de suministro deben desinfectar el agua y mantener un nivel de cloro residual libre que proteja la red ante una contaminación eventual (artículo 17).
- Agua superficial con tratamiento. Toda agua de río o quebrada que se use para abastecimiento debe recibir el tratamiento previo necesario para cumplir los valores máximos admisibles (artículo 18).
Niveles de control
El artículo 8 organiza los análisis en un control operativo y cuatro niveles. Cada nivel agrega parámetros y profundidad.
Control operativo (CO)
Le corresponde al propio operador. Consiste en medir periódicamente turbiedad, olor y cloro residual libre en cada fuente o en la mezcla de fuentes y en la red, con equipo básico de laboratorio, y anotar todo en una bitácora. Valores del cuadro 1:
| Parámetro | Valor de alerta | Valor máximo admisible |
|---|---|---|
| Turbiedad | 1,0 UNT | 5,0 UNT |
| Olor | Aceptable | Aceptable |
| Cloro residual libre | Rango de 0,3 a 1,0 mg/L |
Nivel primero (N1): control básico
Incluye la inspección sanitaria de la fuente, el almacenamiento y la distribución, más el análisis de: color aparente, conductividad, pH, olor, temperatura, turbiedad, coliformes fecales, Escherichia coli y cloro residual libre o combinado. Algunos valores del cuadro 2:
| Parámetro | Valor de alerta | Valor máximo admisible |
|---|---|---|
| Coliforme fecal | No detectable | No detectable |
| Escherichia coli | No detectable | No detectable |
| Color aparente | menor de 5 U-Pt-Co | 15 U-Pt-Co |
| Conductividad | 400 µS/cm | — |
| pH | Rango de 6,0 a 8,0 | |
| Temperatura | Rango de 18 a 30 °C |
Si la inspección del Ministerio de Salud detecta otros riesgos de contaminación, se agregan los parámetros necesarios.
Nivel segundo (N2): programa ampliado
Mide minerales y metales que afectan el sabor, la dureza y las tuberías: aluminio, calcio, cloruro, cobre, dureza total, fluoruro, hierro, magnesio, manganeso, potasio, sodio, sulfato y zinc. Algunos límites del cuadro 3: hierro 0,3 mg/L, manganeso 0,5 mg/L (alerta 0,1), dureza total 400 mg/L (alerta 300), cloruro y sulfato 250 mg/L.
Nivel tercero (N3): control avanzado
Se enfoca en sustancias de riesgo para la salud: amonio, antimonio, arsénico, cadmio, cromo, mercurio, níquel, nitrato, nitrito, plomo y selenio. Algunos valores máximos admisibles del cuadro 4: arsénico 0,01 mg/L, plomo 0,01 mg/L, nitrato 50 mg/L (alerta 25), nitrito 0,1 mg/L, amonio 0,5 mg/L.
Nivel cuarto (N4): programas ocasionales
Se aplica en situaciones especiales, emergencias o cuando la inspección sanitaria identifica un riesgo inminente. Incluye plaguicidas y otros contaminantes; la frecuencia y el número de muestras los define el Ministerio de Salud.
La línea base
El artículo 9 pide que cada operador haga análisis para formar una línea base con los parámetros de N2 y N3. Una vez definida, sigue la frecuencia de muestreo del anexo 2 del reglamento. Si usted opera un acueducto y nunca ha hecho esa línea base, es el primer paso.
Laboratorio acreditado
El artículo 10 fija las reglas para el laboratorio:
- Debe tener permiso sanitario de funcionamiento del Ministerio de Salud.
- Los métodos de referencia son los de la última edición de los Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater.
- Las muestras las recolecta personal del laboratorio contratado, no el operador.
- Los entes operadores públicos deben presentar informes de laboratorios cuyos métodos de ensayo estén acreditados, según el artículo 34 de la Ley 8279 del Sistema Nacional para la Calidad. En Costa Rica la acreditación la otorga el Ente Costarricense de Acreditación (ECA).
Antes de contratar, pregunte qué parámetros tiene acreditados el laboratorio. Que un laboratorio esté acreditado no significa que lo esté para todos los ensayos.
Cómo leer el informe
Un informe de laboratorio bien hecho trae, como mínimo, estos datos. Revíselos en este orden:
- Identificación de la muestra. Fecha y hora del muestreo, punto exacto (fuente, tanque, grifo de la red) y quién la tomó. Un resultado sin punto de muestreo claro sirve de poco.
- Parámetros y unidades. Compruebe que estén los del nivel que le corresponde. Fíjese en las unidades: mg/L, µg/L, UNT, NMP/100 mL o UFC/100 mL.
- Método y límite de detección. «No detectable» significa que el valor quedó por debajo del límite de detección del método. Para coliformes fecales y E. coli, ese es justamente el resultado que se espera.
- Comparación con el reglamento. Ponga al lado el valor de alerta y el valor máximo admisible de cada parámetro. Un resultado entre ambos no es un incumplimiento, pero indica que hay que revisar el sistema.
- Rangos. Para pH, temperatura y cloro residual libre o combinado, el reglamento fija rangos permitidos. Un cloro residual por debajo de 0,3 mg/L puede indicar que la desinfección no alcanza toda la red.
- Firma y acreditación. El informe debe venir firmado por el profesional responsable e indicar qué ensayos están acreditados.
El reglamento recomienda, además, consultar el Índice de Riesgo para Agua de Consumo Humano del Laboratorio Nacional de Aguas del AyA para interpretar los resultados (artículo 21).
El reporte semestral
Con esos informes, el operador arma el reporte de calidad del agua potable con el formato del anexo 3 y lo presenta cada seis meses al Área Rectora de Salud correspondiente, adjuntando el original del informe de laboratorio (artículo 11). Si administra varios acueductos, presenta un reporte por cada uno.
Si no cumple
Un resultado fuera del límite no siempre significa que haya que construir algo nuevo. Lo prudente es seguir un orden:
- Confirmar el dato. Repita el muestreo en el mismo punto y, si es posible, en la fuente y en el tanque para ubicar dónde aparece el problema.
- Revisar lo básico. Limpieza y estado de tanques, tapas, ventilaciones, conexiones cruzadas y dosificación de cloro. Muchos problemas microbiológicos vienen de ahí.
- Identificar la causa. Un hierro o un manganeso alto suele venir de la fuente subterránea; un nitrato alto puede indicar contaminación por actividades cercanas; la turbiedad alta en lluvias apunta a la captación superficial.
- Definir la corrección. Ajustar la desinfección, proteger la captación o agregar una etapa de tratamiento de agua potable específica para el parámetro que falla.
- Documentar. Registre en la bitácora qué se encontró, qué se hizo y los nuevos resultados. Le servirá ante el Ministerio de Salud.
En Ingeniería de las Aguas trabajamos el análisis y la calidad del agua junto con el diseño de sistemas de tratamiento. Si tiene un informe de laboratorio y no sabe qué significa, o un parámetro que no logra bajar, escríbanos por WhatsApp con el informe y le decimos por dónde empezar.