Prueba de infiltración: qué es y cuándo se necesita

Cuando una casa, un local o un condominio no tiene alcantarillado sanitario, el agua que sale del tanque séptico o de la planta de tratamiento casi siempre termina en el suelo, a través de un drenaje. Que ese drenaje funcione durante años o que rebalse al primer invierno depende de un dato: cuánta agua es capaz de absorber el terreno. Ese dato lo da la prueba de infiltración, también llamada prueba de percolación.

En Costa Rica, la prueba está regulada por el Reglamento para la disposición al subsuelo de aguas residuales ordinarias tratadas, Decreto Ejecutivo 42075-S-MINAE, publicado en abril de 2020 y reformado en 2021 y 2023. El reglamento define la prueba como el «ensayo para determinar la capacidad de absorción del subsuelo» donde se planea construir el drenaje, y en su Anexo 3 explica exactamente cómo hacerla.

Qué mide

La prueba mide la tasa de infiltración: cuántos minutos tarda el agua en bajar un centímetro dentro de un hoyo de prueba, una vez que el suelo está saturado. Se expresa en minutos por centímetro (min/cm).

• Un número bajo (pocos minutos por centímetro) indica un suelo que absorbe rápido, como uno arenoso.
• Un número alto indica un suelo lento, como uno arcilloso.

El reglamento solo permite drenajes de zanjas de infiltración cuando la tasa está entre 2 y 24 min/cm (artículo 14). Fuera de ese rango no se acepta ningún tipo de drenaje:

• Por debajo de 2 min/cm, el agua baja tan rápido que llega al subsuelo sin depurarse lo suficiente.
• Por encima de 24 min/cm, el suelo no da abasto y el sistema termina rebalsando.

Además, los pozos de absorción están prohibidos para cualquier agua residual, tratada o no (artículo 33). El drenaje permitido es la zanja.

Cómo se hace

El procedimiento del Anexo 3 es bastante preciso. Resumido:

1. Cantidad. El profesional responsable define cuántas pruebas y dónde, con un mínimo de dos en el sitio del drenaje. En condominios, urbanizaciones y proyectos con varias soluciones de tratamiento, se caracteriza cada zona de infiltración y se justifica la ubicación de las pruebas.
2. Hoyo grande. Se excava un hoyo de 0,30 a 0,60 m de profundidad y de 0,80 a 1,0 m de ancho.
3. Hoyo pequeño. En el fondo del primero se excava otro de al menos 0,30 m de profundidad y de 0,10 a 0,30 m de diámetro, de modo que su fondo quede a la profundidad que tendrá la zanja.
4. Preparación. Se raspan las paredes para quitar el suelo remoldeado y se pone en el fondo una capa de 5 cm de arena gruesa o grava fina.
5. Saturación. El hoyo pequeño se llena con agua limpia y se mantiene lleno al menos 24 horas, de preferencia durante la noche. Esto simula el suelo en la época lluviosa.
6. Medición. Con el agua al menos 15 cm sobre la grava, se anota el nivel, se esperan 30 minutos y se anota de nuevo. Se repite durante 4 horas, hasta tener 8 intervalos.

La tasa se calcula con el último intervalo: 30 minutos divididos entre los centímetros que bajó el agua. Si el agua baja 15 cm antes de los 30 minutos, o baja menos de 1,2 cm en 30 minutos, el terreno no sirve para drenaje en ese punto.

El informe de resultados debe incluir la fecha, la ubicación georreferenciada de cada prueba, la profundidad de medición, la profundidad del nivel freático (o la constancia de que no se encontró), fotografías y el nombre y firma del profesional responsable, incorporado a su colegio profesional (artículo 19).

Cómo se interpreta

Con la tasa de infiltración, la Tabla 2 del Anexo 3 da la velocidad máxima de aplicación, es decir, cuántos litros por metro cuadrado al día puede recibir el suelo. Algunos valores de la tabla:

Luego se calcula el agua residual que producirá la casa o el proyecto. El reglamento usa las dotaciones de agua potable con un factor de retorno del 80 %: por ejemplo, 240 litros por persona al día en zona urbana y 300 en el Área Metropolitana. Con eso:

• El área de infiltración es el caudal diario dividido entre la velocidad de aplicación.
• La longitud total de zanjas sale de dividir esa área de infiltración entre el perímetro efectivo de la zanja; para una zanja de 0,50 m de ancho y 0,30 m de grava bajo el tubo, el reglamento fija 0,77 m.
• Aparte, el área de infiltración se multiplica por un factor de precipitación no menor de 2,5 para obtener la superficie requerida del campo de drenaje, que define la separación entre zanjas y el terreno que ocupa.

La consecuencia práctica es clara: en un suelo lento, el drenaje de una misma casa puede necesitar el triple de zanja que en uno rápido. Por eso calcular el drenaje «a ojo» es la causa más común de los tanques que rebalsan. Lo explicamos con más detalle en tanque séptico mejorado.

La prueba no es lo único que decide. El artículo 6 exige además que el nivel freático esté al menos 1,5 m por debajo del fondo de la zanja, que el drenaje vaya en un área verde no pública (nunca bajo parqueos, aceras o losas) y que la pendiente no supere el 30 % (artículo 16). También hay retiros mínimos: 1 m a linderos y a la edificación, 1,5 m a tuberías de agua potable, 3 m a tanques de agua potable y 2 m a taludes, medidos desde la corona del talud.

Cuándo la piden

La prueba de infiltración se necesita siempre que el agua tratada se vaya a disponer en el subsuelo mediante drenajes:

• Casas y proyectos pequeños (hasta 190 m³ de agua potable al mes): el tanque séptico, la memoria de cálculo del drenaje y el informe de las pruebas se presentan con el proyecto constructivo, en el trámite de planos que regula el Decreto 36550 (artículo 7).
• Proyectos mayores (más de 190 m³ al mes): además, el tratamiento debe aprobarse según el Decreto 39887-S-MINAE, el drenaje lleva una caja de registro para muestrear y el agua tratada debe cumplir límites y reportes operacionales (artículo 8).
• Cambios en un sistema existente: cualquier cambio en el diseño del tanque, de la planta o del drenaje debe autorizarlo el Ministerio de Salud antes de construir (artículo 12), y aumentar el caudal obliga a cumplir de nuevo los requisitos (artículo 13).

Si el agua tratada se va a reusar para riego, el Reglamento de Aprobación de Sistemas de Tratamiento pide otra prueba distinta: la prueba de absorción superficial, que da la infiltración básica en milímetros por hora para diseñar el riego.

Si va a construir y necesita saber qué pide su terreno, o si su drenaje actual no está funcionando, revise nuestra página de prueba de infiltración o escríbanos por WhatsApp. También puede usar la página de contacto.